Oreca FLM09, o prelúdio da classe LMP3
A classe LMP3 é um dos casos de maior sucesso do Automobile Club de l’Ouest (ACO) nos últimos tempos. Ela se tornou uma opção válida para jovens pilotos oriundos do kart e de fórmulas de monopostos. Assim, os postulantes a pilotos profissionais têm a opção de ingressar em uma categoria competitiva, fugindo dos custos e da política da Fórmula 1.
Porém, a ideia de uma categoria escola não é nova, muito menos o protótipo utilizado. A princípio, a classe Le Mans Prototype Challenge (LMPC) nasceu com este objetivo. Para tal, o ACO precisava de um protótipo padrão, com custos baixos, mais lento que seus irmãos LMP1 e LMP2 e mais rápido que um GT.
Ela então recorreu a Oreca, fabricante francês com uma longa história no desenvolvimento de protótipos. Assim nasceu o Oreca FLM09.
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O começo da LMPC
A integração com a Le Mans Series (atual ELMS) e a American Le Mans Series (ALMS) iniciou-se depois da criação de Formula Le Mans em 2009 que durou até 2011. As corridas preliminares se tornaram populares, dando a possibilidade da expansão para as séries “regionais”. A partir de 2012 o nome Le Mans Prototype Challenge foi adotado por padrão.
O Oreca FLM09
Batizado de Oreca FLM09, o protótipo é baseado no chassi LC75 LMP2 do Courage. Sua carroceria feita de fibra de carbono e kevlar era uma versão simplificada do design do LC75.
Sendo uma fórmula monomarca, o motor era padrão. O bloco V8, um LS3 da GM, produz aproximadamente 430 cv. As transmissões são da Xtrac, sequencial de seis velocidades, com trocas no volante. O motor tem uma ECU da Magneti Marelli.
Até 2012, todos os carros FLM09 rodavam com pneus Michelin. Em março de 2013, a Continental AG seria o fornecedor de pneus para a classe na próxima temporada da American Le Mans Series devido ao acordo da Continental com a NASCAR (IMSA) como único fornecedor de pneus. Os freios a disco reforçados de carbono são da italiana Brembo.
Como opção em 2010, a Oreca também oferece uma atualização que adiciona um restritor de ar ao motor para aumentar a confiabilidade, bem como diminuir a velocidade do carro em comparação com carros da categoria LMP2.
Os campeonatos
O Oreca FLM09 participou de quatro campeonatos. A Fórmula Le Mans foi criada em 2009, como evento preliminar do Le Mans Series e 24 Horas de Le Mans. O campeonato teve 10 etapas, sendo dominada pela equipe DAMS dos pilotos Gavin Cronje e Nico Vendonck. O último dos quais venceu o primeiro Campeonato de Pilotos. A maioria das corridas tinha uma hora de duração com um pit stop obrigatório para permitir que as equipes trocassem de pilotos, enquanto o final da temporada no Circuito Magny-Cours teve duração de três horas.
Nesse sentido, a Sportscars Winter Series foi um evento adicional da Fórmula Le Mans. A Oreca lançou a série no final de 2009, a fim de permitir o desenvolvimento de pilotos amadores durante o período de recesso da Le Mans Series. A série aconteceu no Circuito Paul Ricard , na França, e combinou carros da Fórmula Le Mans com carros GT2 e GT3. A temporada de três corridas inclui duas corridas de trinta minutos e uma corrida de uma hora de duração.
Porém, na temporada de 2010, a Fórmula Le Mans Cup integrou-se à Le Mans Series, sendo uma das cinco categorias dentro da série. Na temporada inaugural, os carros de Fórmula Le Mans participaram de quatro corridas, enquanto um quinto evento aconteceu exclusivamente para carros da Formula Le Mans.
Nesse sentido, as equipes eram obrigadas a ter pelo menos um piloto amador para continuar o desenvolvimento do piloto. Além disso, os campeonatos foram concedidos para pilotos profissionais, pilotos amadores e equipes, com o piloto amador vencedor ganhando um teste em um protótipo Oreca. Em 2012, a classe adotou o nome Le Mans Prototype Challenge e participou da European Le Mans Series até 2014 .
Contudo, em 16 de agosto de 2009, a IMSA anunciou uma reorganização da estrutura de classes da American Le Mans Series, criando uma nova categoria conhecida como Le Mans Prototype Challenge.
O começo do fim
A classe utiliza o conjunto de regras da Fórmula Le Mans semelhante ao Le Mans Series e compete em todos os nove eventos do campeonato. American Le Mans Series. Assim, a equipe Intersport Racing tornou-se a primeira equipe norte-americana a comprar um FLM09. permitindo que a equipe progredisse da IMSA Lites, através do LMP Challenge, para a classe LMP1.
Depois que a NASCAR comprou a IMSA no final de 2012 em preparação para a unificação das corridas de carros esportivos em 2014, os pneus mudaram de Michelin para Continental, devido ao contrato de pneus de especificação da Grand American Road Racing Association com a Continental. A IMSA decidiu abandonar a classe Prototype Challenge do campeonato no final de 2017, retirando assim a classe completamente. Por fim, anos depois em uma nova investida o ACO criou a classe LMP3, sendo essa a categoria de acesso para quem busca competir em provas de protótipos.
