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Uma falha mecânica quando liderava a 54ª edição da Rolex 24 Horas de Daytona, faltando pouco mais de três horas para o final, tirou as chances do Mustang Sampling Chevrolet Corvette Daytona Prototype de brigar pela vitória neste domingo (dia 31). O carro da equipe Action Express Racing, pilotado pelos atuais bicampeões Christian Fittipaldi e João Barbosa, além de Scott Pruett e Filipe Albuquerque ficou cinco voltas nos boxes para que a equipe consertasse o eixo de transmissão traseiro esquerdo e mostrou grande recuperação em seu retorno à pista, cruzando a linha de chegada em quarto lugar no geral, entre os mais de 50 competidores.

Desde a união da Grand-Am com a American Le Mans Series, o Mustang Sampling Chevrolet Corvette Daytona Prototype havia completado 4.141 voltas das 4.142 disputadas e nunca tinha apresentado um problema mecânico.

Para os quatro pilotos, a briga pela vitória na mais famosa corrida de endurance da América do Norte foi intensa. O português João Barbosa largou da 11ª posição e logo já estava entre os Top-5, quando entregou o carro para o brasileiro Christian Fittipaldi.

Com o anoitecer em Daytona, a equipe assumiu a liderança e tudo parecia caminhar para mais uma vitória, uma posição familiar para os bicampeões. Os quatro pilotos juntos têm 16 relógios Rolex, prêmio dado aos vencedores e por pouco eles não deixaram o Daytona International Speedway com 20.

Scott Pruett, que buscava o recorde de seis vitórias no geral das 24 Horas de Daytona, não perdeu tempo durante sua pilotagem, mantendo-se à frente. Apesar de uma saída da pista, após pegar óleo no asfalto, Pruett entregou o carro para João Barbosa entre os Top-5.

Com o dia amanhecendo, a briga pela liderança continuou acirrada. Perto da 21ª hora da disputa, quando Filipe Albuquerque levou a equipe à liderança, os dois anos de 100% de confiabilidade mecânica do carro chegou ao final. A equipe sofreu o problema com a transmissão traseira, que já havia duas horas antes afetado o outro carro do time, o Whelen Engineering Corvette DP.

Sem se deixar abater, a equipe trabalhou forte e em 11 minutos reparou o problema. O Mustang Sampling Corvette DP perdeu apenas cinco voltas e continuou num ritmo forte para terminar a corrida.

Voltando atrás nas três horas e meia finais, a equipe conseguiu terminar em quarto lugar e completou sua 22ª corrida consecutiva sem abondonos.

“Essa equipe nunca desiste”, declarou o português Barbosa. “Eles continuam a lutar não importa a adversidade que tenham. Claro que gostaríamos de ter vencido, mas fizemos o máximo que pudemos e conseguimos pontos importantes para a briga do campeonato”.

Fittipaldi, único brasileiro bicampeão da prova (2004 e 2014), brigou forte contra os vencedores da disputa para marcar cinco pontos na 18ª hora da corrida para a Endurance Cup Norte-americana. “Sempre queremos vencer Daytona”, disse. “Mas você não pode deixar o desejo de vencer em Daytona tirar o foco de ganhar ambos os campeonatos no final da temporada. No final do dia, sabemos que marcamos o máximo de pontos que poderíamos nestas circunstâncias”, continuou o brasileiro.

“Correr dois anos sem uma falha mecânica é uma grande marca, mas maior ainda é o fato de que terminamos a corrida e ficamos entre os Top-5. Não tenho palavras para descrever a determinação desta equipe”, completou Fittipaldi.

Além de marcar 29 pontos no IMSA WeatherTech SportsCar Championship, a equipe marcou 13 pontos na Endurance Cup Norte-americana.

“Fomos capazes de nos recuperamos como equipe e terminar a corrida”, comentou o chefe da equipe Gary Nelson. “No final do dia, tivemos um problema mecânico que nos impediu de correr as 24 Horas 100%. Todos aprendemos com isso e espero que nos torne ainda mais fortes”, finalizou.

A vitória na Rolex 24 Horas de Daytona ficou com a equipe Tequila Patrón ESM dos pilotos Pipo Derani, Scott Sharp, Ed Brown e Johannes van Overbeek.

A segunda etapa do IMSA WeatherTech SportsCar Championship acontecerá no dia 19 de março com as 12 Horas de Sebring, prova vencida em 2015 pelo Mustang Sampling Corvette DP de Fittipaldi.