Os bastidores das 24 Horas de Le Mans pegaram fogo antes mesmo da largada. Jack Aitken perdeu a pole position da tradicional prova nesta quinta-feira, 11, apesar de liderar a sessão da Hyperpole 2 com a equipe Cadillac Hertz Team JOTA. O piloto acabou punido por infringir as instruções do diretor de prova no início da atividade. Como resultado direto da penalidade, Dries Vanthoor, representante da BMW, assumiu a primeira posição do grid de largada.
Tempos da Hyperpole LMP2, LMGT3 e Hypercar
Anteriormente, Aitken estabeleceu o tempo de 3min22s559 em sua última tentativa. A marca garantiu, de forma momentânea, a pole com o recorde da era dos Hypercars para o Cadillac V-Series.R nº 38. A vantagem foi de apenas cinco milésimos de segundo sobre o BMW M Hybrid V8 nº 15 da equipe WRT, conduzido por Vanthoor. Contudo, a direção de prova invalidou a volta do protótipo nº 38, o que rebaixou o conjunto para o décimo lugar.
Dessa maneira, o tempo de 3min22s564 de Vanthoor tornou-se a nova referência do final de semana. Com esse feito, a fabricante alemã mantém o excelente momento no Campeonato Mundial de Endurance da FIA (WEC), logo após conquistar uma dobradinha na etapa anterior, em Spa-Francorchamps. Além disso, a Cadillac assegurou um lugar na primeira fila, visto que Will Stevens registrou o tempo de 3min23s078 no carro irmão nº 12 da JOTA e garantiu a segunda colocação.
Domínio dos modelos LMDh nos Hypercars
A segunda fila do grid conta com Antonio Felix da Costa no terceiro lugar, que cravou 3min23s620 a bordo do Alpine A424 nº 35. Logo atrás, Robin Frijns garantiu a quarta posição com o segundo carro da BMW, ao marcar o tempo de 3min23s764.
Em seguida, o quinto melhor tempo ficou com o terceiro Cadillac da pista, o modelo nº 101 da Wayne Taylor Racing. O piloto Filipe Albuquerque registrou a marca de 3min23s778 após uma escolha estratégica peculiar: ele utilizou pneus médios, enquanto os principais adversários optaram pelos compostos macios. Na sexta posição, Paul-Loup Chatin obteve um desempenho notável na estreia do Genesis Magma Racing GMR-001 nº 19, ao fechar a sessão a 1,3 segundos do ritmo original de Aitken.
Por outro lado, os protótipos construídos sob o regulamento LMDh dominaram amplamente a tabela de tempos. O Aston Martin Valkyrie da equipe Heart of Racing sobressaiu como o melhor representante da classe LMH, com Roman De Angelis no sétimo lugar. O único modelo da Ferrari na fase decisiva da classificação ficou com a oitava posição, graças ao tempo de 3min25s081 de James Calado no comando do 499P nº 51. Vale destacar que a marca italiana busca sua quarta vitória consecutiva em Le Mans. Por fim, o segundo carro da Genesis encerrou o grupo dos dez primeiros na nona colocação.
Em contrapartida, a Toyota enfrentou uma jornada difícil no circuito francês. Nenhum dos modelos GR010 Hybrid avançou para a disputa da Hyperpole 2. Ambas as máquinas registraram os tempos mais lentos entre as 15 equipes de Hypercars logo na sessão de abertura.
Surpresas e punições agitam a categoria LMP2
Na classe LMP2, a liderança mudou de mãos devido a penalidades administrativas. Esteban Masson exibiu forte ritmo ao longo de todo o evento e obteve o melhor tempo da Hyperpole 2. O piloto cravou a marca de 3min32s855 ao volante do Oreca 07 Gibson nº 29 da Forestier Racing by Panis. Este tempo superou a pole position do ano anterior em mais de dois segundos.
Apesar de terminar 0,387 segundos à frente de Job van Uitert, do carro nº 28 da IDEC Sport, o protótipo da Forestier Racing perdeu a posição de honra. A equipe recebeu a punição de uma vaga no grid devido a um incidente na qualificação de quarta-feira, quando atrapalhou o McLaren 570S GT3 Evo nº 58 da Garage 59. Com isso, a pole position da categoria ficou oficialmente com a IDEC Sport.
Ademais, o terceiro posto ficou com o carro nº 24 da Nielsen Racing, de Jack Doohan, que superou por margem mínima o experiente Nick Yelloly, atual vencedor da prova com a Inter Europol Competition. Alex Quinn garantiu a quinta posição com o carro nº 4 da CrowdStrike by APR. Já os carros da United Autosports sequer alcançaram a fase final e vão largar apenas em 11º e 12º lugares. Outro destaque negativo envolveu Theodor Jensen, da CLX Motorsport, que causou uma interrupção ao sair da pista na segunda chicane da reta Mulsanne.
Aston Martin estabelece recorde na classe LMGT3
A categoria LMGT3 consagrou a equipe Heart of Racing com uma performance histórica. Mattia Drudi quebrou o recorde da pista ao registrar o tempo de 3min52s433 a bordo do Aston Martin Vantage GT3 Evo nº 27. A marca estabeleceu a vantagem de quase um segundo exato sobre os demais concorrentes da sessão.
Alessio Rovera garantiu o segundo lugar com a Ferrari 296 GT3 Evo nº 21 da AF Corse. Em terceiro lugar, José María López levou o Lexus RC F GT3 nº 87 da Akkodis ASP ao topo, seguido pelo carro irmão de Jack Hawksworth. A equipe do bólido nº 78 realizou reparos emergenciais na porta do veículo instantes antes da bandeira verde. Os modelos da BMW M4 GT3 da equipe WRT fecharam a lista dos competidores seguintes com a quinta e a sexta colocações.
Por fim, o treino classificatório também reservou decepções para escuderias tradicionais. O Ford Mustang nº 88 de Logan Sargeant sofreu uma eliminação precoce. Da mesma forma, as equipes equipadas com modelos da Mercedes-AMG, McLaren e Chevrolet Corvette ficaram de fora do grupo dos dez melhores. O Corvette nº 34, inclusive, perdeu todos os tempos após os comissários identificarem desgaste excessivo na aleta do difusor traseiro. Para completar, a Manthey também amargou um resultado modesto com o Porsche 911 GT3 R Evo nº 92, que encerrou a sessão no 15º lugar após escalar o piloto de licença Prata, Riccardo Pera.