Um desfecho inesperado marcou as voltas finais do IMSA Airbnb Endurance Challenge no Sebring International Raceway, neste domingo. Embora Oscar Tunjo e Valentino Catalano sejam presenças constantes no pódio, a vitória da dupla no carro #1 da Gebhardt Motorsport USA só se concretizou após um revés mecânico do então líder da prova.
A falha que mudou o destino da corrida
A poucos minutos da bandeira quadriculada, o Toyota Ligier JS P325 #95, da Toney Driver Development, parecia ter o triunfo garantido. No entanto, uma falha na bomba de combustível forçou o protótipo a reduzir o ritmo de forma repentina. Com o problema, a equipe despencou para a sexta posição, o que abriu caminho para a ascensão de Tunjo e Catalano ao primeiro lugar.
Domínio inicial e penalidade nos boxes
Oscar Tunjo iniciou a prova com um ritmo forte. O piloto liderou todas as voltas de seu turno inicial no circuito de 3,74 milhas. Seu principal perseguidor, Lincoln Day, chegou a registrar voltas velozes, mas uma rodada na curva 3 permitiu que Tunjo ampliasse a vantagem para nove segundos.
Aliás, a situação da Gebhardt Motorsport ficou crítica após a parada nos boxes. A equipe deixou um pneu sem a devida manutenção, falha que resultou em uma penalidade de drive-through. Valentino Catalano assumiu o volante e cumpriu a punição no momento em que a única bandeira amarela da corrida surgiu, fator que minimizou o prejuízo estratégico.
O duelo final e o pódio
Com a relargada, Wyatt Brichacek (parceiro de Day) assumiu a liderança e abriu sete segundos de frente. Catalano iniciou uma caçada consistente e reduziu a diferença volta após volta, até o momento em que o carro #95 apresentou o defeito mecânico a apenas duas voltas do fim.
O pódio em Sebring teve as seguintes posições:
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1º lugar: Oscar Tunjo e Valentino Catalano (Gebhardt Motorsport – Duqueine M30-D08)
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2º lugar: Patrick Kujala e Brian Thienes (Forte Racing – Ligier JS P320) – Vencedores da Bronze Cup
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3º lugar: Garret Grist e Ari Balogh (Toney Driver Development – Ligier JS P320)
Próximas etapas do Endurance Challenge
O Airbnb Endurance Challenge conta com quatro etapas de duas horas exclusivas para a classe LMP3. O calendário segue para o Circuito das Américas, entre os dias 7 e 9 de maio, onde os protótipos terão a companhia da classe BMW M2 Racing para as três provas restantes da temporada.